CORDA StageDac (u.a. im Vergleich zu Beresford Caiman)

1. Einleitung

Dieser Bericht ist als Fortsetzung meines Berichtes über den Beresford Caiman zu verstehen. Denn besagtes Gerät hatte mich auf den Geschmack gebracht, welche Steigerungen in der Klangqualität im Vergleich zu meiner Wandlerkarte Asus Xonar D2 möglich sind. Ich forschte weiter, was es in der Preisklasse bis ca. 1.000,- € noch an guten Wandlern gibt und stöberte dazu in den beiden großen amerikanischen Foren DiyAudio.com sowie in Headfi.com (die Heimat der Kopfhörerfans) nach Erfahrungsberichten und Diskussionen.Dabei fiel mir vor allem der Corda StageDac von dem deutschen Konstrukteur Jan Meier immer wieder positiv auf. Es gab auch einen Vergleichstest zwischen dem Beresford TS 7520 und dem Corda StageDac, der so deutlich zugunsten des letzteren ausfiel, dass ich den Schritt wagte und mir kurzerhand einen bei Jan Meier bestellte.
Die weiter unten folgenden Klangbeschreibungen sind also immer auch im Vergleich zum Beresford Caiman sowie meiner Asus Xonar Wandlerkarte. Desweiteren empfehle ich zum Verständnis meines Erfahrungsberichtes, sich die Bedienungsanleitung vorher durchzulesen die auf der Website von Jan Meier zum Download zur Verfügung steht - und zwar unter: http://www.meier-audio.homepage.t-online.de/ dann auf Rubrik "amplifier" klicken, scrollen bis zum StageDac und dort auf "technical details" klicken auf der nun folgenden Seite gibt es den Link zum "user manual".

2. Versand und Kommunikation

Ähnlich wie bei Stanley Beresford machte ich gleich zu Beginn mit Jan Meier eine durchweg positive Erfahrung. Am Montag, 04.01.2010 bestellte ich formlos via E-mail einen StageDac in silber und erhielt postwendend die E-mail, dass er vorrätig sei unter Angabe der Bankverbindung. Am Montag 595,- € (inkl. Versand) überwiesen, am Dienstag die Nachricht, dass das Geld eingetroffen sei und der Wandler bereits im Versand sei. Da der Mittwoch 06.01. in unseren Landen ein Feiertag ist, traf er am Donnerstag ein. Das hat bei mir einen sehr positiven Eindruck hinterlassen.

Auch das Auspacken war ein Quell der Freude: Sauber verpackt, ausführliche Bedienungsanleitung, Netzkabel und: sogar zwei hochwertige optische Kabel! Wow!

3. Erster optischer Eindruck

Verarbeitung:
Die Verarbeitung des Geräts wäre auch für das doppelte des Preises absolut in Ordnung.
Gehäuse: Solides Metallgehäuse, stabile Alu-Fronstplatte gebürstet, saubere Beschriftung, Gummi-Füße.
Anschlüsse: Auch hier wurde nicht gespart an der Qualität: hochwertige vergoldete und stabile Coax- und Cinch-Buchsen sowie TOS-Link und USB in solider Ausführung.
Bedienelemente: Neben dem großen Volume-Regler, der sich weich und definiert regeln lässt und einen festen, stabilen Eindruck macht, befinden sich mehrere kleine Schalter an der Front, die sich alle präzise bedienen lassen. Nichts wackelt oder klappert. Die Beschriftung ist z.T. in Symbolen gehalten, deren Bedeutung sich erst dann erschließt, wenn man anhand der Bedienungsanleitung das Konzept des StageDac verstanden hat. Dazu später mehr. Neben Volume-Regler und diversen Schaltern gibt es noch LEDs für Netz, und angesteuerte Samplerate. Für meine Begriffe ist die komplexe Bedienung des Wandlers übersichtlich gestaltet.

Anschlüsse Input:
- 2x Koax
- 1 TOS-Link
- 1 USB
- Mini-Klinke für Netzkabel.

Anschlüsse Output:
- Fix-Out Cinch L+R
- Variabel-Out Cinch L+R (über Lautsstärkeregler an der Front)

Bedienelemente Frontseite:
- Netzschalter
- 1 dreistufiger Schalter für die Auswahl eines der 4 Inputs (Coax 2 und USB teilen sich eine Schalterstellung)
- 1 dreistufiger Schalter für die Auswahl des Pulse-Response-Typs
- 1 dreistufiger Schalter für die Auswahl des Oversamplings (2-, 4-, 8-fach)
- 1 dreistufiger Schalter für die Auswahl des Delays für die Crossfeed-Sektion
- 1 dreistufiger Schalter für die Auswahl der Intensität der Crossfeed-Sektion
- 1 dreistufiger Schalter für die Auswahl des Crossfeed (Kopfhörer - Aus - Lautsprecher)
- 1 dreistufiger Schalter für die Korrektur des Bassbereichs linear ab 2Khz abwärts (Aus - Leicht - Stark)
- Volume-Regler für den Variabel-Out an der Rückseite (PreAmp-Modus)


4. Anschluss

Wie anhand der beschriebenen Anschlüsse erkennbar, kann man also 3 Geräte gleichzeitig anschließen und mittels der Schalter an der Front bequem umschalten. Wie bereits erwähnt sind zwar 4 Anschlüsse vorhanden, da sich aber Coax 2 und USB eine Schalterstellung teilen, muss man sich hier entscheiden.

Das Gerät ist wie alle Wandler innerhalb einer Minute angeschlossen: Koax-Kabel 75 Ohm von SPDIF out der Asus-Karte an den Koax-in vom StageDac. Desweiteren zwei Cinchkabel an den Fix-Out und mit dem Amp verbunden. Netzkabel angeschlossen, eingeschaltet und schon signalisiert die Netzleuchte Betrieb und beim ersten Signal eine weitere LED die Samplingrate des Signals.

5. Klang

Hier beziehe mich zum einen auf meinen Höreindruck und meinen vergleichenden Höreindruck zu meiner bestehenden ASUS Xonar D2 sowie zu meinem Wandler Beresford Caiman. Alle Musiksignale hhaben eine Standard-Rate von 44.1 Khz bei 16 bit (CD-Format).

Einstellungen Samplingrate:
Der StageDac stellt sich automatisch auf die Rate des eingehenden Signals ein und wird bis 48 KHz über LED angezeigt. Er verarbeitet über den USB-Anschluss bis 48 Khz und über SPDIF und TOS-Link bis 192 Khz Samplefrequenz.

Einstellungen DAC-Charakteristik:
Bevor es aber ans Hören geht, bedarf es der Einstellung des StageDac, die relativ komplex ausfällt, sodass ich hier die eingehende Beschäftigung mit der Bedienungsanleitung empfehle. Im Unterschied zu den meisten Wandlern kann durch die Kombination von 3 verschiedenen Oversampling-Frequenzen und 3 Einstellungen des Impuls-Response insgesamt 9 Möglichkeiten zur Verfügung, die Klangcharakteristik des StageDac zu verändern. Im Unterschied zu vielen anderen Wandlern kann man damit dem StageDac keinen typischen Klangcharakter zuordnen. Er ist in dieser Hinsicht ein Camäleon. So kann man bei ihm einen Charakter einstellen, der nach einem typischen DAC klingt, also sezierend analytisch mit leichtem Hang zur Kälte und zur Nervosität in den Höhen und oberen Mitten. Man kann ihn aber auch deutlich wärmer und runder und damit analoger klingen lassen, wie man es beim Abspielen einer LP erwarten würde. Zwischen diesen beiden Polen gibt es verschiedene Abstufungen und Nuancen.
Überhaupt kann man bei allen Einstellungen lediglich von Nuancen sprechen. Keine Einstellung wirkt sich durchschlagend anders aus. Wie sollte dies auch sein, da ja die wesentliche Hauptfunktion eines Wandlers darin besteht, eine möglichst nahe am Original (Master) orientierte Musik-Reproduktion zu liefern. Bestimmte Einstellungen hört man sehr schnell heraus, andere eröffnen sich erst nach mehreren Minuten Musik hören oder nur bei bestimmten Stücken. Doch damit ist das Potential der Klangcharakteristik noch längst nicht ausgeschöpft: Die angesprochenen 9 Varianten lassen sich ihrerseits noch mal kombinieren mit der Crossfeed-Sektion sowie der EQ-Sektion.

Einstellungen Crossfeed:
Ursprünglich für die Anwendung im Kopfhörerbetrieb gedacht, um den Klangeindruck aus dem Kopf in einen Klangeindruck außerhalb vom Kopf zu erreichen, kann dieses mittels Umschalter auch auf den Lautsprecherbetrieb angewendet werden. Das interessante daran ist: Es passiert tatsächlich nur das, was der Schalter ankündigt: Die Bühne wird über den Lautsprecher-Rand hinaus gedehnt. Mehr nicht; und das heißt eine Menge: nämlich z.B. keine Interferenz-Effekte, wie man es bei Schaltern zur Verbreiterunge der Stereo-Basis bei preiswerten Stereoanlagen kennt, keine Verfärbungen des Frequenzgangs im Klangbild, keinen Hang zur Undifferenziertheit in der räumlichen Abbildung oder der Ortungsschärfe, was exakt in der Mitte lokalisiert ist, bleibt auch mit eingeschaltetem Crossfeed weiterhin unverrückbar in der Mitte.
Mit Crossfeed hat man den Eindruck, tiefer in das Klanggeschehen involviert zu sein als ohne Crossfeed. Schaltet man wieder zurück (Crossfeed off) hat man erstmal den Eindruck, eine Distanz zum Musik-Geschehen geschaffen zu haben - man fühlt sich wie ein externer Zuhörer. Wirklich erstaunlich, dass es in keiner Weise nach einem Effekt klingt sondern ganz selbstverständlich und natürlich. Voraussetzung ist alllerdings die exakte Einstellung der beiden 3-stufigen Schalter "Delay" und "Intensity", mit der man sich auch hier zunächst mittels der ausführlichen Bedienungsanleitung beschäftigen sollte.

Einstellungen Bass-EQ:
Auch dieser dreistufige Schalter (Neutral - leichte Bassanhebung - stäkere Bassanhebung) ist in erster Linie für die Anwendung im Kopfhörerbetrieb gedacht, um einen eventuelll herrschenden Eindruck einer gewissen Bass-Schwäche zu kompensieren. Im Gegensatz zu vielen Bass-Boost-Schaltern, die einen selektierten Frequenzausschnitt (z.B. 80-120 Hz) anheben und damit der Linearität einen Frequenz-Buckel verpassen, arbeitet der StageDac in der Weise, dass er ab einer bestimmten Frequenz den Frequenzgang nach unten hin linear anhebt. Je tiefer die Frequenzen sind, desto deutlicher also die Anhebung. Entsprechend organisch hört sich das Resultat auch an.

Abschließend möchte ich zu diesem Abschnitt bemerken: Bei allen genannten Einstellungen hat aus meiner Sicht der Konstrukteur Jan Meier außerordentlich viel Feingefühl bewiesen. Bei keiner Einstellung hat man den Eindruck von Fremdartigkeit oder Effekthascherei. Jede Einstellung hört sich "richtig" und natürlich an, mit jeder kann man glücklich werden, es ist eher eine Geschmacksfrage, welche Einstellung ich bevorzuge.

Einbrennen:
Nach Rückfrage bei Jan Meier empfiehlt er etwa 100-200 Stunden Einbrennen, bevor der Wandler seine endgültige Klangqualität erreicht hat. Doch könne man auch schon in den ersten Stunden Musik mit ihm genießen. Und da hat er nicht zu viel versprochen:

Auflösung:
Bereits "frisch aus dem Karton" konnte er mich auf der ganzen Linie überzeugen. So groß, wie der Unterschied zwischen meiner Asus-Karte und dem Beresford Caiman ausfällt, so groß fällt auch der Unterschied zwischen dem Caiman und dem StageDac aus.
Immer wieder schaltete ich zwischen beiden Geräten hin und her. Kaum zu glauben, dass nochmal eine solche Steigerung zum Beresford Caiman möglich ist - ganz zu schweigen von dem Unterschied zur Asus-Karte.

Noch deutlicher als beim Beresford Caiman sind bei vielen Klassik- und Jazz-Aufnahmen die räumlichen Aufnahmebedingungen zu hören: Atmen der Musiker, das Rascheln der Kleidung, Knarren von Holz, mechanische Geräusche der Instrumente, den Nachhall des Raumes etc. All das gibt die Illusion, wirklich dabei zu sein. Man hat das Gefühl der Raum atmet, in dem die Musik stattfindet; so kenne ich es auch von Live-Darbietungen.

Räumlichkeit: Die Instrumente lösen sich noch besser von den Lautsprechern, die Instrumente kommen nicht aus den Lautsprechern sondern sind über die ganze Front aufgefächert. Auch der Eindruck von Tiefe nimmt zu. Man kann durchaus hören, wer in der Aufnahme weiter vorne spielt und wer weiter hinten. Es entsteht die Illusion, dass es keine Lautsprecher mehr sind sondern es die Musiker selbst sind, die dort im Hörraum musizieren - sofern dies auch so auf der Aufnahme enthalten ist. Bei schlechten Abmischungen oder Pop-Produktionen, bei denen die Instrumente einfach mittels Pan-Pot über die Stereobreite verteilt werden, hört es sich auch natürlich bei der Reproduktion so an.

Tonalität: Beim Beresford Caiman war ich überrascht, wie neutral er klingt. Eine Auf- oder Abwertung der Tonalität gegenüber der Asus-Karte hatte ich nicht feststellen können, die im Mess-Schrieb eine glatte Linie über den gesamten hörbaren FG zeigt. Ich hatte daraufhin einen Frequenzgang-Test mit der Mess- und Kalibrierungssoftware Accourate am Hörplatz gemacht. Ergebnis: Keine Abweichungen über +/- 0,5 dB. Die größte "Abweichung" ergab sich im Bassbereich: Zwischen 20 und 30 Hz war eine Anhebung von 0,5 dB gegenüber der Asus-Karte.
Demgegenüber ist der StageDac doch ein wenig deutlicher unterschieden. Im Mess-Schrieb mit Acourate gibt es auch hier kaum Abweichungen, aber im subjektiven Klangeindruck wirkt er heller als der Beresford Caiman bzw. die Asus-Karte. Er wirkt dadurch aber keineswegs schrill oder nervig (zumal dieses durch entsprechende Einstellungen bei Oversampling und Impulse-Reponse korrigiert werden könnte). Ich vermute daher, dass dieser Eindruck vor allem durch die höhere Auflösung bewirkt wird. Möglicherweise wird sich nach 200 Stunden Betrieb noch etwas daran ändern.
Schalte ich nach einer Weile auf den Beresford Caimman zurück, nimmt nicht nur die Auflösung ein gutes Stück ab, es entsteht zusätzlich ein etwas wärmeres und gefälligeres Klangbild - im Vergleich zum StageCorda sogar ein wenig (!) matschig. Aber diese Unterschiede im Klangbild sind als Nuance zu verstehen - im Gegensatz zu den Unterschieden in der Auflösung, denn die sind sehr deutlich.

Crossfeed für den Kopfhörer-Betrieb:
Probeweise habe ich meinen Sennheiser-Kopfhörer an meinem Amp (Symphonic Line) angeschlossen und über den StageDac das gewandelte Signal eingespeist. Schaltet man dann die Crossfeed-Sektion dazu, entsteht ein deutlich anatürlicheres und damit angenehmeres Hören. Es ist tatsächlich der Eindruck, dass der Klang nicht mehr unmittelbar im Kopf sitzt. Die Auflösung insgesamt ist fantastisch. Der Stagedac beschert mir hier eine Erfahrung, die mich das erste Mal das Musikhören über Kopfhörer als ernstzunehmende Alternative zum Lautsprecherhören erleben lässt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass dieses Erlebnis auch alte Hasen unter den Kopfhörerfans in Erstaunen und Begeisterung versetzen würde.

Schaltgeräusche: Im Unterschied zum Beresford Caiman gibt es beim StageDac keinerlei Klick-Geräusche beim Umschalten der Samplingfrequenz bzw. beim Stummschalten während der Einstellung der Samplingfrequenz.Das ist offensichtlich auf elektronischem Wege gelöst.


6. Fazit

Generell kann ich mich auch hier nur wiederholen: kaum ein Tuning hat bei mir mit vergleichsweise so wenig Geld eine so deutliche Qualitätssteigerung bewirkt wie das Experimentieren mit den externen Wandlern.
Bedenkt man, dass der StageDac etwas mehr als doppelt so viel wie der Beresford Caiman kostet (280,-€ zu 595,-€), halte ich diese Preisdifferenz für mehr als gerechtfertigt. Ist schon der Beresford Caiman ein Schnäppchen, ist der StageDac im Preis-Leistungsverhältnis m.E. unschlagbar. Nicht nur wegen der deutlich höheren Auflösung sondern auch wegen der zahlreichen Einstellmöglichkeiten von Klangcharakteristiken und Effekten. Zudem ist die Crossfeed-Sektion des StageDac für Kopfhörer-Fans [/i]die[/i] geniale Innovation schlechthin.
Mit dem StageDac entsteht nochmal eine andere Dimension des unmittelbaren Dabeiseins im Musikhören. Darauf möchte ich (verständlicherweise) in Zukunft nicht mehr verzichten. ist ab jetzt jedenfalls mein Wandler. Auch wenn ich den Beresford Caiman nach wie vor einen beeindruckend guten Wandler in seiner Preisklasse finde, werde ich ihn verkaufen (bei Interess bitte Private Nachricht an mich). Denn auch hier gilt wieder der alte Satz: Das Bessere ist der Feind des Guten...

Grüße
Fujak

Edit 11.01.2010: Der Beresford Caiman ist seit heute verkauft.

Auf der Meier Audio Seite taucht der Stagedac nun garnicht mehr auf...